新浪航天 据英国广播公司1月21日报道，欧洲航天局近日与欧洲宇航防务集团(EADS)下属企业阿斯特里姆公司签订合同，授权后者建造“BepiColombo”号水星探测飞船主体结构。这将是迄今为止欧洲最复杂的科学任务，最雄心勃勃的太空探测工程。

　　欧洲最复杂的科学任务

　　“BepiColombo”号水星探测器定于2013年发射，飞行70亿公里后将于2019年进入绕水星轨道。欧洲航天局与阿斯特里姆空间技术公司的合同金额高达3.5亿欧元(2.6亿英镑)，探测飞船主体结构将在德国、意大利、法国和英国生产。欧洲航天局称，“BepiColombo”号将是迄今为止欧洲最复杂的科学任务之一。

　　欧洲航天局“BepiColombo”号探测任务科学家约翰尼斯-本霍夫博士解释说：“行星科学亟待解答的一个重要问题就是了解我们太阳系的演化。除此之外，水星还是人类必须登陆的行星候选，它是一颗在很多方面的表现都很极端的行星。温度差异巨大，密度是所有行星中最高的，而且辐射环境条件极其恶劣。”

　　就在欧洲航天局与阿斯特里姆空间技术公司签约的同一周，美宇航局的“信使”号探测器飞越水星，对水星进行近距离拍照，这是人类探测器时隔30多年后再次飞越水星。欧洲航天局的研究人员希望，“BepiColombo”号探测器能紧随美国人之后，揭开有关这颗奇怪星球形成的众多未解之谜。

　　将对水星展开全面研究

　　“BepiColombo”号任务是欧洲航天局和日本宇宙开发机构合作的一个项目。欧洲将负责生产“水星星际轨道器”(MPO)，水星星际轨道器将配备11台先进科学设备，在极轨道上飞行，对水星进行至少一年的研究，为水星表面拍照，绘制高度图，收集有关水星构成物质和大气的数据。日本则负责生产“水星磁层轨道器”(MMO)，将利用轨道器上的五台设备探测水星磁场。同地球一样，水星也有一个磁场，这一点与金星和火星不同。这么小的一颗星球怎么能产生磁场，这个谜团多年来一直困扰着行星科学家。

　　正如“信使”号是在“水手10”号探测器基础上的一次重大技术进步一样，“BepiColombo”号将引进更多创新技术，进一步提高任务质量。“水手10”号探测器曾在20世纪70年代飞越水星。本霍夫博士在接受英国广播公司采访时表示：“‘信使’号为我们铺平了道路。不幸的是，‘信使’号只会对水星四分之一的地区展开细致研究，而BepiColombo将对水星展开全面研究，因为我们会更接近它的轨道。”

　　飞船将完成五大任务

　　“BepiColombo”号任务还包括：

　　使用其携带的高科技设备完成对水星最全面、清晰度最高的覆盖；

　　拍摄首批热成像照片，确定水星表面成分，生成整体温度图；

　　提供水星表面特征的第一幅整体三维图；

　　对水星引力环境进行有史以来最全面的数字测量，其结果将有助于验证爱因斯坦的多条理论(如经典的牛顿力学理论无法充分描述水星轨道在太阳引力下的运行方式)；

　　首次进行双点研究，两个轨道器同时在两个地区对水星环境展开研究。

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