人为什么一到夜里就想睡觉？这是因为人体内具有调节睡眠机能的神经激素——“褪黑素”在夜里分泌量增加而使人处于欲睡状态。既然如此，是不是人在任何时候产生黑夜的感觉，其体内的激素分泌量都会大大增加呢？

　　最近，韩国的一个研究小组发现，在人体内部存在一种起到“定时器”作用的蛋白质。这种蛋白质控制着褪黑激素的分泌时机。韩国项浦工科大学生命科学系教授金景泰和金汰暾博士等组成的研究小组最近发表论文说，“可以根据太阳光的照射情况判断时间的这种脑内蛋白质，会在见不到阳光的夜里诱导褪黑激素分泌并形成别的酶蛋白。”这一论证在世界尚属首次。

　　褪黑激素不能完全分泌时，人就会患上抑郁症或失眠症。虽然这已是不争的事实，但此前对为什么褪黑激素只在夜间分泌旺盛的机理结构没有正确的解释。这次韩国研究人员发现的这种蛋白质，也许是对人体这种现象的最好解释。研究人员希望这一发现对开发由于褪黑激素异常分泌导致失眠和抑郁症等疾病的治疗药物有帮助。

　　金景泰教授还说明，“人脑中负责分泌激素的组织松果腺体，会随着昼夜和季节变化把握光照的时间变化，起到‘体内时钟’的作用。人脑内形成的蛋白质，在夜里会诱导褪黑激素分泌并且使其他蛋白质的分泌量增加。”也就是说，“体内时钟”松果腺体能够在阳光消失后判断出已经到了夜里，并起动这个“计时器”，促使褪黑激素开始大量分泌，让人进入睡眠状态。

　　这一研究成果发表在4月出版的韩国发展学和分子生物学方面的权威杂志《基因和发展》上。